L'Alcazaba d'Almería : La Grande Citadelle

Dix Siècles d’Histoire en Première Ligne de Mer

Il y a des monuments qui vous touchent quand vous vous y attendez le moins. L’Alcazaba d’Almería est l’un d’eux. La plupart des gens viennent à Almería pour les plages —le Cabo de Gata, l’eau transparente, cette mer qui ne semble pas méditerranéenne mais plutôt d’un carybe imaginaire— et la forteresse reste là-haut, découpée contre le cerro de San Cristóbal, à attendre. Quand enfin vous montez, vous comprenez pourquoi elle est restée ici pendant plus de mille ans.

C’est la forteresse islamique la plus étendue d’Espagne après l’Alhambra de Grenade. Ce n’est pas rien. Et pourtant, elle figure rarement sur les listes des incontournables de l’Andalousie, ce qui en fait l’un de ces monuments que vous pouvez visiter sans files, sans la bousculade des groupes touristiques, presque dans la solitude si la chance vous sourit.

Les Arabes qui regardaient la mer

L’histoire de l’Alcazaba d’Almería commence avec Abd al-Rahmán III, le calife de Cordoue, qui en 955 ordonna sa construction. La ville existait déjà —les Romains l’appelaient Portus Magnus, le grand port— mais c’est sous la domination omeyyade qu’Almería devint l’un des ports commerciaux les plus importants de la Méditerranée occidentale.

Abd al-Rahmán III n’a pas construit ici par hasard. Le cerro de San Cristóbal domine aussi bien la baie que l’accès terrestre à la ville. Du haut des murailles on voit tout : les bateaux qui entraient chargés de soie, les marchands qui parcouraient la ville basse, les montagnes dénudées de la sierra qui s’étendait vers le nord. C’était une position stratégique parfaite.

La forteresse originale était principalement militaire : un système de murailles, de tours de guet et une petite mosquée pour la garnison. Le noyau défensif que Abd al-Rahmán éleva —la première enceinte, la plus ancienne— se parcourt encore aujourd’hui, bien que très transformé par les remaniements postérieurs.

La grande expansion : Hayran et les royaumes de taïfas

La période la plus fascinante de l’Alcazaba arrive quand le Califat de Cordoue se désintègre au début du XIe siècle et qu’Almería devient un royaume de taïfa indépendant. Le roi Hayran Al-Amiri, qui gouverna entre 1014 et 1028, transforma la citadelle en une authentique cité palatine à l’intérieur de la ville.

Hayran agrandit l’enceinte, ajouta de nouveaux palais, construisit des jardins et fit de la forteresse un centre de pouvoir et de culture. Almería à cette époque était une ville riche : l’industrie de la soie almerienne exportait des tissus dans tout le bassin méditerranéen, et cet argent se voyait dans l’architecture.

La deuxième enceinte, la plus étendue des trois, est l’héritage de cette période. C’est ici que vous verrez les vestiges des jardins arabes, les citernes qui alimentaient en eau la citadelle —il fallait remplir les réservoirs car lors d’un siège l’eau était la première pénurie— et les ruines des logements qu’occupaient les soldats et les artisans qui vivaient à l’intérieur des murs.

Une chose frappe particulièrement quand on parcourt la deuxième enceinte : la dimension de l’ensemble. Nous ne parlons pas d’une forteresse compacte, de celles qu’on peut visiter en quarante minutes. Nous parlons d’une ville en miniature, avec ses quartiers, ses espaces publics et ses zones privées.

Les Rois Catholiques et la troisième enceinte

L’Alcazaba tomba aux mains castillanes en 1489, lorsque les Rois Catholiques achevèrent la conquête du royaume nasride de Grenade. Pour Isabelle et Ferdinand, Almería était une place stratégique : le port le plus important de la côte méditerranéenne andalouse.

Les nouveaux seigneurs de la forteresse firent ce que les reconquérants avaient coutume de faire avec les édifices islamiques : les adapter à leurs besoins militaires. Ils construisirent la troisième enceinte, la plus récente des trois, en style gothique tardif. Elle est architecturalement moins intéressante que les deux précédentes —l’austérité castillane face à l’ornementation andalouse— mais elle a sa logique défensive : les tours carrées et les murs plus épais répondaient à l’artillerie qui à l’époque était déjà en train de transformer la guerre médiévale.

Le château des Rois Catholiques occupe cette troisième enceinte. Ce qui se conserve est bien restauré et depuis ses belvédères on a l’une des plus belles vues d’Almería : le port moderne, la ville qui s’étend vers le couchant, la baie avec la sierra de Gádor fermant l’horizon.

Un tremblement de terre qui changea tout

En 1522, un séisme dévastateur secoua Almería. Les chroniques de l’époque décrivent la ville en ruines : plusieurs milliers de morts, des bâtiments entiers effondrés, le port gravement endommagé. L’Alcazaba souffrit beaucoup. La deuxième enceinte, qui abritait les palais arabes, resta si détériorée qu’elle ne fut jamais complètement reconstruite.

Au cours des siècles suivants, la forteresse perdit de son importance stratégique. Almería cessa d’être le grand port qu’elle avait été à l’époque islamique —les routes commerciales changèrent, l’Amérique changea tout— et l’Alcazaba devint ce que deviennent beaucoup de monuments lorsqu’ils cessent d’être utiles : un endroit où les gens pauvres s’installaient provisoirement, où l’on rangeait des choses, où la végétation gagnait du terrain sur la pierre.

La récupération moderne du monument arriva au XXe siècle, quand commencèrent les fouilles archéologiques et les travaux de consolidation et de restauration qui ont permis qu’aujourd’hui on puisse la visiter dans de bonnes conditions.

Comment visiter l’Alcazaba : ce que personne ne vous dit

Techniquement, vous pouvez visiter l’Alcazaba en deux heures. En pratique, si l’histoire vous intéresse ne serait-ce qu’un minimum, comptez trois heures. La deuxième enceinte est là où l’on passe le plus de temps : il faut parcourir les jardins reconstruits, les citernes, les vestiges des logements, et il faut monter aux tours pour comprendre la distribution spatiale de l’ensemble.

Le parcours a des points particulièrement intéressants. La citerne principale de la deuxième enceinte est l’une des plus grandes conservées de l’époque islamique en Andalousie : une salle voûtée d’une capacité de milliers de litres d’eau, fraîche et obscure, qui sert aujourd’hui aussi d’espace d’exposition temporaire. Le contraste entre la chaleur extérieure en été et la température intérieure de la citerne est l’un de ces petits plaisirs physiques qu’on n’oublie pas.

Un autre point à ne pas manquer : les belvédères de la troisième enceinte, spécialement celui qui surplombe le quartier de La Chanca. De là, on voit les maisons bleues et blanches chaulées à flanc de colline, le port, la mer. C’est une image qui ne semble pas d’Europe occidentale.

Horaires habituels (confirmez toujours avant d’y aller, ils peuvent varier) :

• Du mardi au samedi : 9h00 à 20h30 (horaire d’été), 9h00 à 17h30 (horaire d’hiver)
• Dimanches et jours fériés : 9h00 à 15h00
• Lundi : fermé

Prix d’entrée : Citoyens de l’Union Européenne avec pièce d’identité ou passeport communautaire : entrée gratuite. Pour les autres : prix standard (consulter le site officiel). C’est l’un des monuments andalous avec une politique de gratuité pour les Européens, ce qui mériterait d’être plus connu.

Comment s’y rendre :

• À pied depuis le centre : 15-20 minutes de montée par la rue Almanzor. Des escaliers mécaniques gratuits facilitent l’ascension.
• En bus : ligne urbaine depuis le centre (arrêt Alcazaba).
• En voiture : un parking à proximité existe, bien qu’en haute saison il puisse être complet.

Que voir près de l’Alcazaba

L’Alcazaba n’est pas le seul motif pour monter au cerro de San Cristóbal. À côté de la forteresse se trouve l’Ermitage de San Cristóbal, avec des vues encore plus étendues, et si vous descendez par le côté opposé au centre historique vous arrivez au quartier de La Chanca, un vieux quartier plein de personnalité avec quelques bars où les touristes ne sont pas encore arrivés en masse.

Dans le centre historique d’Almería, à dix minutes à pied de l’Alcazaba, se trouve la Cathédrale d’Almería, un édifice insolite : elle a un aspect de forteresse parce qu’elle fut aussi construite avec une fonction défensive, avec des tours et des murailles, pour protéger la population des attaques des pirates barbaresques qui ravageaient la côte au XVIe siècle. C’est le seul exemple en Espagne de cathédrale-forteresse, et cela la rend déjà digne d’une visite.

Le Musée Archéologique d’Almería complète le parcours historique : il possède une collection extraordinaire sur la culture de Los Millares, l’une des civilisations du Cuivre les plus importantes d’Europe occidentale, qui prospéra dans la province il y a quatre mille ans. Pour qui vient avec un intérêt historique, la combinaison Alcazaba-Cathédrale-Musée occupe une journée entière.

Et puis il y a les plages. Le Cabo de Gata se trouve à une quarantaine de minutes de la ville et offre certaines des plus belles plages de toute la Méditerranée espagnole : des criques cachées, du sable noir ou blanc selon la zone, une eau sans turbidité. Pour rejoindre le cap, le mieux est la voiture.

Pourquoi cela vaut la peine même si vous n’êtes pas un passionné d’histoire

J’ai des amis qui passent systématiquement à côté des monuments historiques. Ce sont ceux qui, dans une ville comme Rome, vont au marché de Campo de’ Fiori et s’assoient en terrasse pendant que les autres font la queue au Colisée. Pour eux aussi l’Alcazaba fonctionne, parce que le site a quelque chose qui va au-delà de l’intérêt historique.

Les jardins reconstruits de la deuxième enceinte sont bien entretenus. Au printemps, avec les orangers en fleur et les roses qui éclosent, la promenade dans les jardins est authentiquement agréable indépendamment de la valeur patrimoniale de l’ensemble. Les vues depuis n’importe quel point des murailles sont spectaculaires. Et la combinaison de la lumière, de la pierre et du silence —si vous y allez en basse saison ou tôt le matin— a quelque chose de méditatif.

L’Alcazaba n’est pas l’Alhambra. Elle ne prétend pas l’être. C’est un monument plus âpre, moins restauré, plus proche de ce qu’il fut que de ce qu’on imagina qu’il aurait pu être. Cela, à mon avis, est un avantage.